Brief aan de redactie van 'Ondernemers'

Een reactie op het interview met luchthavenmanager van International Airport Ostend-Bruges in nr 14 - 2004

Geachte,

Met veel aandacht heeft WILOO (Werkgroep rondom de Impact van de Luchthaven van Oostende op de Omgeving) het interview met luchthavenmanager Gino Vanspauwen gelezen in uw editie “Ondernemers in West-Vlaanderen van 14-24 september jl., met als titel “Oostende en haar luchthaven moeten met elkaar leren leven”.

De geïnterviewde dist weer één en al “good news” en geweldige vooruitzichten op, gespijsd met de onvermijdelijke halve waarheden, ongerijmdheden en contradicties. Verzinsels worden niet geschuwd, op de grens van het lachwekkende. Het is best begrijpelijk dat een bedrijfsmanager, in casu Mr. Vanspauwen, en “zijn bedrijf” zich willen laten zien van hun beste kant. Maar enige inspanning is toch geboden om niet ongeloofwaardig en clownesk over te komen. Het lijkt Wiloo ongepast en betreurenswaardig, dat Mr. Vanspauwen door flagrante onwaarheden een niet zo rooskleurige werkelijkheid tracht te verdoezelen en door de algemene euforische teneur van zijn betoog een verkeerd beeld van de luchthaven wil ophangen. Inmiddels wordt de publieke opinie een rad voor de ogen gedraaid.

Laat ons toe dit te verduidelijken en bepaalde beweringen hierbij te becommentariëren.

Op uw vraag over plannen met Ryanair antwoordt de manager: “Ryanair is voorlopig verdwenen, maar er zijn al een resem anderen bijgekomen, zoals MK Airlines, FOS Logistics, Evergreen.”  Nu blijkt dat Evergreen reeds in 2003 als Amerikaanse bezoeker veelvuldige transitvluchten en aansluitend fuelstops uitvoerde i.v.m. de Irak-oorlog en de Golfregio. FOS Logistics, als nieuweling aangekondigd voor begin september, behoort vooralsnog tot het domein van onvervulde wensen, maar daar wordt verder op teruggekomen. MK Airlines bezoekt Oostende reeds sinds minstens 1995, maar heeft inderdaad onlangs haar activiteiten opgedreven door het Engelse Manston in te ruilen voor Oostende, dankzij een door subsidies gesteund gunstig prijsaanbod. Wat al die andere maatschappijen uit de “resem” wel mogen zijn, is onduidelijk. Of toch? Saudi Arabian Airlines? Op de FocusTV-webstek van 10/09 en Het Laatste Nieuws van 11/09 voerde de manager als nieuwe maatschappijen MK Airlines, Evergreen en Saudi Arabian aan, maar vergat daarbij FOS Logistics te vermelden. Saudi Arabian doet sinds 20 juli Oostende aan wegens werken op Zaventem en volgens bronnen bij de Saoedi maatschappij, vermoedelijk tot half december.

“Het contract [met Saudi Arabian] loopt voor een jaar, maar wij zullen ons beste beentje voorzetten om Saudi Arabian hier te houden, of toch minstens met een deel van de vracht”, verklaart de manager in De Zeewacht van 13/08. Niettemin gaat het hier enkel om tussenlandingen op weg naar de VS, waarbij een zeldzame keer vracht wordt af- of bijgeladen. “Ik kan me niet voorstellen dat de Saoediërs, nu ze kennis hebben gemaakt met een goede, flexibele luchthaven als de onze, niet verder met ons zouden willen werken.”

Over Ryanair klonk het in een recent verleden nog zo (Het Laatste Nieuws van 30/07): “Bij mijn recente bezoek aan Dublin kreeg ik het voorstel dagelijkse vluchten op Rome en Barcelona te organiseren.” In een reactie relativeerde David Geering, woordvoerder van Ryanair voor de Benelux, toen: “Wij kunnen de beweringen van de luchthavenmanager niet bevestigen en laten ze voor zijn rekening.” In uw interview luidt het anders: “Als Ryanair zich aan de afspraak houdt, biedt ze een nieuwe passagierslijn vanuit Oostende aan”. Indien geen nieuwe route wordt geopend (“Rome is een mogelijkheid, heb ik begrepen”) en Ryanair verzuimt schadevergoeding te betalen, “dan kunnen we – mits een gerechtelijke beslissing in ons voordeel – hun vliegtuigen aan de grond houden, waar ook ter wereld.”

Op uw vraag hoe de luchthaven is geëvolueerd sinds Mr. Vanspauwens aantreden, verklaart de manager zonder verpinken: “Wij denken dat we goed bezig zijn. We tekenden voor een expansie met 134,8%. We realiseerden die groei door nieuwe maatschappijen aan te trekken en door keihard te werken met een kleine ploeg. Ik denk dat veel bedrijfsleiders jaloers zouden zijn als ze dit percentage horen”. Wat de nauwkeurigheid betreft bij het berekenen van het percentage “134,8” heeft niemand ooit het voorbeeld van onze luchthavenmanager voorgedaan. Die groei waarop ieder bedrijfsleider terecht stikjaloers zou zijn, werd – naar verluidt – ook gerealiseerd! Maar welke periode en corresponderende referentie werden hier gehanteerd? Het lopend jaar ten opzichte van het jaar voordien, zoals men onderhuids wordt uitgenodigd te veronderstellen? Neen, dat kan niet, gezien het vrachtvervoer voor het eerste jaarhelft daalde. Een periode van één week, twee weken, een maand? Het voorgeschoteld percentage lijkt wonderwel op een correctie van 0,2% op het in een andere context vermeld percentage van 135% (uitleg hiervoor: zie verderop).

Omzeggens terzelfder tijd was ook in de krant De Morgen van 24/09 een interview te lezen met de luchthavenmanager. “Er staan grote dingen te gebeuren in Ostend-Bruges International Airport”. Zo luidde de aanhef van het interviewartikel. In het interview verklaart de luchthavenmanager ondermeer: “Als we willen groeien, moeten we bijna noodgedwongen luchtvaartmaatschappijen weghalen bij andere luchthavens. En dat lukt. De groei die we sinds juni beginnen te zien, heeft niets te maken met een internationale heropleving, maar met onze eigen commerciële inspanningen.” Met een investering van 45.000 euro werd er voorzien in een hypermoderne koelruimte voor bederfbare goederen. “Het aantrekken van perishable-vervoer was vooral belangrijk om dat soort cargo bij andere luchthavens weg te houden. Die infrastructuur hebben we dus nodig: zeker met de komst van MK Airlines worden we een van de belangrijkste luchthavens op het vlak van bederfbare goederen die uit Afrika naar West-Europa worden vervoerd.”

Nu blijkt dat alle bederfbare vracht van MK Airlines niet in de hypermoderne koelruimte belandt, maar rechtstreeks in de koelwagens van ondermeer de Nederlandse transporteur Balkenende BV. Het Ghanees-Britse MK Airlines is voor de afhandeling van haar vracht klant van Race Cargo en niet van Aviapartner die de koelruimte runt. Race Cargo heeft overigens een zustermaatschappij in Ghana, die nog met een eigen DC8-toestel opereert en tot voor kort toestellen leaste bij het eveneens Ghanese Johnsons Air. Zeventig procent van alle vracht van MK Airlines wordt per vrachtwagen naar Engeland vervoerd via de Eurotunnel in Calais.

Of MK Airlines uit Manston Airport werd weggehaald door “eigen commerciële inspanningen” valt nog te bekijken. MK is reeds lang actief op de luchthaven, maar inderdaad werd onlangs het grotere volume MK-activiteit op Manston volledig naar Oostende overgeheveld. Navraag bij de voorzitter van het “Manston Airport Consultative Committee” (een raadgevend orgaan van vertegenwoordigers van alle belangengroepen, inclusief de omwonenden) leert ons de ware toedracht van de overheveling. Planestation Group, de uitbater van Manston Airport, is onlangs “full owner” geworden van de “low cost” maatschappij EUjet, waarmee het sinds begin september een netwerk heeft opgestart voor passagiersvluchten op Europese bestemmingen. Daarom heeft Planestation zich ondermeer ontdaan van de “large, noisy and dirty” vliegtuigen van MK Airlines. Mede omwille van een gunstig prijsaanbod door een gesubsidieerde luchthaven, lag het dan ook voor MK voor de hand om al haar activiteiten in Oostende te concentreren en via de Eurotunnel haar vracht naar Engeland te loodsen.

Op de FocusTV-webstek van 10/09 pochte de luchthavenmanager met een stijging van het vrachtvervoer met bijna 135%, of meer dan een verdubbeling. Echter sloeg die stijging enkel en alleen op de maand augustus ten opzichte van het jaar voordien. Iets preciezer uitgedrukt was de stijging 134,8%, het percentage dat in uw interview door de manager wordt gesuggereerd betrekking te hebben op het hele lopend jaar. Er wordt schaamteloos met cijfers een loopje genomen! En opnieuw wordt er hier gegoocheld: met name wordt er niet verteld, dat er uitgerekend in augustus vorig jaar geen enkele Amerikaanse transitvlucht naar de Golfregio plaatsgreep, terwijl in augustus dit jaar van alle vrachtvluchten er maar liefst 43 % transitvluchten waren en slechts 57 % eigen vrachtvluchten.

Zoals bekend wordt in de vrachtcijfers van de luchthaven de transitvracht van de Amerikaanse vluchten eveneens meegeteld, hoewel geen gram vracht van deze vliegtuigen wordt op- of afgeladen, wat derhalve een volledig vertekend beeld geeft van het eigen actief en de eigen structurele verworvenheden van de luchthaven.

Het zou eerlijker zijn, een vergelijking te maken tussen alle eerste acht maanden van beide jaren 2003 en 2004. Daar dringen zich dan heel andere conclusies op, zoals blijkt uit onderstaande tabellen.

Eigen vrachtvluchten

Transitvluchten

DC10 (DAS Air) daalt van 77 naar 38 vluchten (laadvermogen ± 80 ton).
B757 (Ethiopian Airways) stijgt van 115 naar 147 (laadvermogen ± 40 ton).
B747 stijgt van 20 naar 51, dank zij de sinds kort sterk toegenomen activiteit van MK Airlines (laadvermogen ± 120 ton).
An-124 daalt van 57 naar 6 ! (laadvermogen ± 150 ton).
Transitvluchten (AMC + Saudi samen) dalen van 302 naar 223, hoewel nochtans vorig jaar Amerikaanse transitvluchten wegbleven van half juni tot half september.

Nb: - Ondanks MK steeg DC8 niet, wegens wegvallen van DC8-vluchten van TMA, Silk Way en Al-Dawood
       - Air Memphis’ B707 startte in 2003 eerst in oktober (en is inmiddels uit circulatie)
       - De stijging van An-26 is van weinig invloed gezien een laadvermogen van amper 6 ton.

Dat de stijging in augustus te danken zou zijn, zoals gemeld op de FocusTV-webstek, aan de komst van “nieuwe maatschappijen”, ondermeer MK Airlines, Evergreen en Saudi Airlines, is eens te meer de waarheid geweld aandoen.

Vrome wensen en voorbarig bazuingeschal zijn bij het luchthavenmanagement schering en inslag. In De Standaard van 27/08 verklaart de luchthavenmanager: “Op twee tot drie jaar tijd zouden wij de trafiek op deze luchthaven moeten kunnen verdubbelen”. Hij rekent erop dat zelfs dit jaar reeds op de luchthaven 140.000 ton aan goederen verwerkt wordt, tegenover 78.066 ton in 2003.In beide vermelde tonnages worden de Amerikaanse en Saoedische transitvluchten meegerekend. De ongeveer 60.000 bijkomende ton vracht zal derhalve door MK Airlines moeten worden opgebracht. Dat wordt een hele klus, tenzij de nieuw aangekondigde maatschappij FOS Logistics komt opdagen.

Reeds einde mei werd de komst van deze Cypriotische maatschappij met veel poeha als regelmatige vrachtlijn aangekondigd. Vanaf september zou FOS drie vluchten per week uitvoeren op China en Indië. Volgens de luchthavenmanager koos FOS Oostende uit als basis ofte “hub” om de vracht verder over heel Europa te verdelen en zou de maatschappij starten met één enkele moderne B747-400F. Het toestel is nog steeds niet geland.

Wel heeft FOS een niet onaardige webstek (www.foslogistics.com), waarin het zich opwerpt als een grenzenverleggende maatschappij qua werkwijze en efficiency. Zoals gebruikelijk bij dat soort websites is er heel wat mooi klinkende literatuur te lezen en als men onder “Home” klikt op de foto onderaan en dan naar beneden “scrollt”, is onze luchthavenmanager te bewonderen naast een glunderend FOS-team. Onder “Ship” en “Our schedule” worden de drie wekelijkse vluchten meer in detail beschreven. Echter zouden deze vluchten door de vermeende B747-400F worden uitgevoerd met de ICAO-code “GEB”. En dat is verwonderlijk.

Deze code behoort namelijk toe aan een andere luchtvaartmaatschappij: Gee Bee Air, opgericht in 2003 in Athene. Gee Bee bezit geen enkele B747 noch heeft het tot heden zo’n toestel in leasing. Wel bezit het drie Lockheeds L-1011 (21 en 22 jaar oud), alle drie voor het ogenblik ongebruikt en opgeborgen in Montreal. Meer informatie over Gee Bee is te vinden op http://dimijet.free.fr/gee_bee_air.htm, maar dat klinkt niet zo best. Of er een band bestaat tussen Gee Bee en FOS, en welke, is onduidelijk.

Een telefoontje naar het kantoor van FOS op de luchthaven maakte Wiloo niet veel wijzer. De Engels sprekende secretaresse had kennelijk de opdracht gekregen op alle vragen afwijkend te antwoorden, kon niet vertellen wanneer FOS zou starten en verwees naar de CEO, die in Oostende wordt verwacht omstreeks midden oktober.

Zoals hierboven ruimschoots aangetoond, wordt de publieke opinie in het ootje genomen. Wiloo beschouwt de uitspraken van de luchthavenmanager in uw interview en in andere persartikels als onsmakelijke en onverantwoorde berichtgeving. Wiloo kan derhalve bij deze alleen zijn minachting uiten ten opzichte van de verkeerde informatie die door een manager, aangesteld door het Vlaams Gewest, wordt gespuid met de bedoeling de publieke opinie te misleiden omtrent een correcte waarde-inschatting van de luchthaven, die ons allen aanbelangt.

 

Met de meeste hoogachting,

Namens WILOO vzw,

F. Vandewalle

Manston Airport:

-Is blij van de MK vloot af te zijn,

-Hun nieuwe strategie leest u op (1) en (2)